ケイビングとは、洞窟（Cave）を探検する（ing）という意味です。鍾乳洞や洞窟などを見学したことがある人は多いと思いますが、その観光コースではなく、一歩踏み込んだアウトドアスポーツとしての洞窟探検です。日本ではあまり聞きなれませんが、欧米では登山と肩を並べるほどの人気があります。
みなさんは「洞窟」と聞いて、どんなイメージを思い浮かべますか？　不気味な雰囲気もありますが、それと同時に、外の世界と隔絶されていることから、もしかしたら宝物や秘密の通路があるかもしれないなど、神秘的なイメージを持つ人もいるかもしれません。

　実際に入ってみると、迷路になっていたり、突然、地底湖があったりと、地球が造りだした自然の美しさに感動をおぼえることもあるでしょう。しかし、いくら見たいからと言ってもむやみやたらに入れるものではなく、許可が必要なところもあります。そこで、洞窟に入るときには、必ずガイドの指示のもと行動するのが一番です。どんな洞窟を見たいかというよりも、まずは洞窟に入ってみる体験をしてみましょう。ツアーに申し込めば、ヘルメット、ヘッドランプ、グローブ、専用のつなぎなどすべて貸してくれます。小学生から体験できるコースもありますので、ファミリーで楽しめます。

　ケイビングは中性ヨーロッパの洞窟研究家が、洞内を調査するために考えたのがはじまりだといわれています。アメリカでは19世紀初めに、観光目的のための調査が進み、このころから一般的に広く知られるようになりました。日本では、江戸時代から洞窟探検が行われていたそうですが、ケイビングとしてはだいぶあとになってからのようです。洞窟の中で、もっとも数が多く規模が大きいのは石灰洞で、いわゆる鍾乳洞と呼ばれているものです。鍾乳洞を形成するものは、雨の1滴1滴。雨が二酸化炭素を含み、酸性となり、それが石灰岩を溶かして空間を創り出したものです。

そのほか、花崗岩や岩塩でできたものや、海岸沿いにある海食洞、残雪期だけに現れる洞窟など、種類も多数ありその景観はさまざまです。内部にはコウモリがいたり、絶滅した動物の骨や化石を見ることができます。また、エコーがかかった水滴の落ちる音が聞こえるなど、暗闇だからこそ五感が研ぎ澄まされるのです。
洞窟内の狭い場所では、這うようにして進む『ほふく前進』することもあります。そのようなときは体を細かく動かして、少しずつ進むのがポイントです。ひとつ心得ておきたいのは、壁にはつかまっても、むやみに天井につかまらないようにしましょう。
洞窟だけに奥の深い魅力がたっぷり。泥だらけになりながら、非日常空間を味わってみましょう。