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日本や中国、その周辺国を含むアジア一帯から中近東にかけて喫茶文化が始まったのは七～八世紀。お茶はシルクロードを通って、モンゴル、イラン、イスラム、ロシアへと広まっていきました。一方、英国やフランスなど、西洋の紅茶文化は、遅れて十七世紀頃に始まったといわれています。 そもそも、お茶の原産地とされるのは、中国西南部の雲南省からインドのアッサム地方にかかる山地。伝説によると、今から５千年ほど前、中国の神農(しんのう)という神様がお茶を飲み始めたのが始まりとか…。そのため神農は農業の神様として信仰を集めるだけでなく、お茶の始祖としても知られています。 アジアで生まれた茶樹の苗木を祖先として、アフリカや南米など、お茶の産地は今や世界中に広がりました。今回は、お茶のルーツである中国茶を中心に、アジアそれぞれの土地の暮らしに根ざし、庶民の知恵によってさまざまに工夫して飲み継がれてきたお茶をご紹介します。

紅茶や日本茶のルーツであり、世界中のお茶の原点ともいえる中国茶。その種類は実に豊富で、一説に千種以上。原料はすべて一種類の植物「茶」の葉からできているが、味や香り、淹れたときの色合いも、銘柄によって千差万別となる。 製造プロセスと発酵の度合いによって分けられるのは７種類。簡単にいえば茶葉の香りと味を引き出すために葉が紅色化(酸化)するのを、どの段階で止めるかということ。発酵の浅いものから緑茶、白茶、黄茶、青茶、紅茶、黒茶で、六大茶と呼ばれる。そしてもう一つが、見た目も美しい花の香りの花茶。中国茶は“おいしく感じて体調に合う”がポイント。いろいろ試して自分に合うお茶を探すのも一興だ。

中国茶の中でも人気の高い花茶。華やかな香り、愛らしい形や色など、伝統的な六大茶にはないプラスαの魅力を楽しんで。

中国茶の生産量の７割以上を占める不発酵茶。 主に釜炒りなどの方法で製茶される。ビタミンCやカテキンが豊富。 白い産毛の生えた芽を弱く発酵(10％前後)させてつくる。 福建省産のお茶に多い。 茶葉を空気中の菌の力をかりて後発酵させたもので、生産量が少ない高級茶。 独特の風味があり、茶葉の見た目も美しい。 発酵度が10％～75％と幅広く、もっともバリエーションに富んでいる。 いわゆる烏龍茶はこの分類。ポリフェノールが豊富。 発酵度が75％～100％の完全発酵茶。 カフェインが豊富に含まれており、身体を温める効果もある。 でき上がった茶葉を長期間寝かせて発酵させたもの。年代を重ねるほどマイルドな風味に変化する。 プーアル茶が代表的。 花を乾燥させたもの、緑茶などに花の香りをつけたものの２タイプ。香り高くまろやかな味が特徴。 鑑賞しながら味わえる。

万能の茶器、蓋碗(ガイワン)。文字通り、蓋付きの茶碗としてつかうほか、蓋をずらして注ぐ急須の役割も。口をつけて直接飲んでもOK。 中国茶の旬は、地方や種類により様々。中国で生産量が最も多い緑茶は春に積んだものが上質。一方、台湾では標高千メートル以上の高地で作られる春茶と冬茶が代表的。 茶葉の値段はピンからキリまで。同じ種類でも等級により細かく分かれている。良い茶葉は形や大きさがほぼ均等。砕けたものがなければ丁寧に扱われている証拠。 茶葉は香りを吸収しやすいので、ほかの食品と一緒に入れるなら冷蔵庫は避けて。一度に飲みきれない分は、密閉性の高い容器に入れ、冷暗所で保存を。 お湯を注ぎ、淹れている間に立ち上がる香りを楽しみつつ飲むのが一煎目。ニ煎目では味わいを、三煎目は茶葉が十分に開いた形を楽しむ。淹れるごとに、味の変化を楽しめるのも中国茶の魅力の一つ。

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