東京・羽村市。川沿いの公園に、ある兄弟の像が佇んでいます。暴れ川の異名を取った多摩川の水を、たった8ヶ月で江戸市民の給水源へと生まれ変わらせた兄と弟。江戸の地下に張りめぐらされた水道網は、当時の世界を見渡しても類例がほとんどありません。今も“玉川兄弟”の名で親しまれているふたりの物語を紹介しましょう。

　江戸が天下の中心となり市街地が拡大するにつれ、江戸市内の人口は爆発的に増え始め、それまで頼ってきた神田上水の水だけではいずれまかないきれなくなることは目に見えていた。そこで徳川幕府は、神田上水とはまったく別系統の多摩川を水源とする水道の開削に乗り出した。これが後に300年間にわたって江戸市民の生活を潤すこととなる「玉川上水」であり、このプロジェクトを請け負ったとされるのが庄右衛門・清右衛門の兄弟であった。

　兄弟が目をつけたのは、暴れ川の異名を持つ多摩川。しかも、その流域は勾配の少ない武蔵野台地で、工事が難航することは容易に想像できた。しかし、江戸まわりにある小さな川と違って十分な水量があること、流れが丘陵にぶつかり対岸に向かって水があつまることから、工事を決意。羽村から江戸までを測量して十分成算があると確信した兄弟は、幕府に掘削普請を申し出でて金6千両を工事料として賜り、いよいよ着工することとなる。
　計画は多摩郡羽村から多摩川の水を取り入れ、江戸市内の四谷大木戸までを開削するというもの。承応2年（1653年）4月4日に着工した工事は、同年の11月15日に完成。水は滞りなく流れ、工事開始よりわずか8ヶ月で玉川上水は誕生した。その長さは約43kmにも及んだという。こうして江戸市民の水不足は解決され、幕府を大いに満足させた兄弟は、“玉川”という名字を賜り、永年玉川上水元役を命じられた。さらに200石分の扶持と、帯刀をも許されたといわれている。
　兄弟の造った上水は、東京に近代的改良水道が建設され始める明治31年(1898年)12月まで、江戸期から明治期を通じて300年間も使われた。

　玉川兄弟の出自については、江戸市内の町人、あるいは多摩川沿岸の住人と、諸説がある。「上方から江戸に移り住んだ父のもと、進んだ上方の土木技術を学んでいた」、「多摩川沿いの農民だったので武蔵野の地理に詳しかった」との資料があるが、それほど、彼らの土木技術は優れていた。
　羽村から四谷大木戸までの最大高低差はおよそ92m。平坦な武蔵野台地のわずかな勾配に水路を引く作業は、精緻な測量器械もなかった当時としてはかなり困難だった。そこで兄弟は、近いところは束ねた線香を、遠いところはちょうちんを持った人間に歩かせ、その光の上下で土地の高低を測ったという説が残っている。

　水が染みこみやすい武蔵野台地の地質が彼らを困らせ、工事は２度も失敗したという。また、幕府から下賜された工事費用は高井戸あたりまでで使い果たしてしまい、それより以東は兄弟が自らの私財をつぎ込んで工事を完成させたという逸話もある。
　「江戸に水を引く」という使命感と職人の意地を貫き、難工事をわずか一年足らずで完成させた玉川兄弟。庄右衛門は元禄8年（1695年）、清右衛門は翌年にこの世を去った。玉川上水の起点となる羽村取水堰を望む公園には、玉川兄弟の像が地元の有志らによって建てられている。立つ庄右衛門と、その側に寄り添うようにしゃがむ清右衛門。ふたりの眼差しは、いまも流々と流れ続ける多摩川を向いている。